黎管事的面孔, 變得異常陰暗冰冷。“小子不要昧著良心胡說！東家寬限你時日，你未能如期還上債務, 怎麽又信口胡沁說是還過了？什麽時候還的，誰人作證？說我的地契是假的，要不要去官府驗證驗證？反了你了！左右，拆房，攆走這群賤人！”

十六歲的少年，血氣方剛，哪裏還能再忍。

辛不離霍然沖前，照著那張陰險的面孔便是一拳。黎管事猝不及防，仰頭向後摔出數尺，頓時口鼻流血, 一顆大牙掉落在地。

好虎架不住群狼。家丁們蜂擁而上, 不顧辛陳氏聲嘶力竭的哭叫，將辛不離死死按倒, 拳打腳踢一頓, 扭去縣衙治罪。

蓮生晚上自香堂回來, 聞聽此事，只急得手腳冰涼。辛不離與她，情逾骨肉，寧願自己遭難，都不能眼看他遭受絲毫損傷。偽造地契, 那確實是嚴重的罪名, 最次也是流放三千裏, 如何救下他？當日去贖回地契的是蓮生，她哪裏想到這地契會有假，歡天喜地地取了回來送給辛不離，一切全無人證物證，如今怎麽辦？

辛家至此，已經完全崩潰，辛照一直臥床不起，辛大嫂連日流血，家中還有幾個嗷嗷待哺的小娃娃，全靠未出閣的小姑一人照顧。要出頭為辛不離鳴冤，唯有病骨支離的辛陳氏，老人已經急得神思昏沈，話都說不清楚。

“嬸嬸，我陪你一起去公堂。”蓮生只說了這一句。

責無旁貸，陪你死拼這一回。

三月初三。香試當天。

威嚴肅穆的縣衙公堂，上懸“青天白日”黑底金字牌匾，左右衙役列陣，喝威牌，殺威棒，一一陳列兩廂。蓮生攙著已經行走不便的辛陳氏，跪在階下一側，另一側跪的是喬府黎管事，家丁，訟師，還有一個面白體胖的中年人，神情傲然，對蓮生與辛陳氏連看也不看一眼，是喬府郎主喬守本。

三番堂鼓擊罷，縣令任箐出堂，開始審案。

任箐出身官宦世家，年方而立就做到七品縣令，官職已然不低，然而敦煌乃是一國之都，在這皇城根兒下，大街上隨便撈幾個人便有一位皇親國戚，縣衙隔壁便是宏大數倍的府衙，再出幾條街更是朝廷所在，往來人等個個比他高貴，行事縛手縛腳，哪有什麽機會施展抱負。幾年縣令做下來，人都已經疲沓，惟願百姓不要惹事生非，讓他安心做個清平小官就好。

“提人犯。”任箐低頭看了看案卷：“辛不離。”

廊下嗆啷啷鐵鏈聲響起，一步步漸行漸近，兩名衙役押著辛不離上了公堂。

堂上頓時爆發出一陣嚎哭，是辛陳氏伸開雙臂，嘶聲大哭著向兒子撲去：“七寶，七寶！他們打你了，七寶我的兒啊！……”

蓮生緊緊抱住辛陳氏，免得她被兩旁攔路的衙役們踢打。牙齒死死咬住嘴唇，不肯像辛陳氏一樣嚎哭出聲，然而望向辛不離的眸中，淚水早已奔湧而出，竟是無法抑止。

眼前的辛不離，長發披散，淩亂地搭在肩背，臉上血痕縱橫，幾乎難以辨認。衣衫撕得一團破爛，褲腳碎成一條條，被重重血痂沾在裸-露的腿上。雙手雙腳，都上了鐵鐐，跪在地上的雙膝，不絕滲出鮮血，無聲洇入堂上土地。

唯有一雙望向蓮生與辛陳氏的眼眸，黑亮，澄明，縱然飽含悲憤屈辱，仍不失一份沈穩與堅忍，牙關緊咬，一聲不吭，反而向二人微微點頭安慰。

“……動了大刑依舊不肯招供，但偽造地契是實，人證物證俱在，真假地契均已查驗無誤。”任箐神情疲倦，聽著府吏滔滔不絕地陳述案情，手指在案上不斷地輕叩：“依法斷處刑杖一百，刺金印，流三千裏，解赴白骨嶺戍邊。辛家地面及房屋，判歸喬守本所有，即日生效。”

喬守本與黎管事暗暗對視一眼，眸中閃過一點不易察覺的笑意。

“勘準無誤。不招嗎？不招再打。”任箐伸手掂起簽筒中的刑簽，丟向府吏：“下一個。”

“官長！”

一聲脆亮的叫喚自階下響起，打破大堂中壓抑的沈寂：“此案有冤枉，還望官長明察！”

任箐眉頭微蹙，凝目望向階下，只見竟是個容色秀麗的少女，緋襦綠裙，在這晦暗公堂中宛如春華綻放，明艷無匹，光潤的小面孔略顯蒼白，身子嬌怯不勝，神色語聲，卻是堅定如磐石，雙眸一瞬不瞬地瞪著任箐。

“小女子蓮生，辛家義女。辛家欠喬家的債務，是我親自送去喬府還上，當面一手交錢一手交地契，已經兩清。當時也查驗了地契上的文字與官印，一切逼真，孰料卻是一份假地契，所還錢款都被喬家吞沒，還誣陷好人，官長！偽造地契的是喬家，不是辛家，我就是證人！”

任箐不耐煩地掂了掂手中刑簽。“你既為辛家義女，當然要幫辛家說話，如何還能作證人？作偽證當與犯人同罪，懂嗎？諒你年幼無知，本官暫不追究。下一……”

“官長，我沒有做偽證！”那少女卻緊追不放：“天地良心，此事我親自經手，絕無半分虛言！若說我是辛家人不能作證，那麽黎管事他們都是喬家人，又如何可以作證呢？”

一個瘦子打量蓮生幾眼，冷冷開言，是喬守本請來的訟師：“誰說需要黎管事為東家作證？辛不離既然嫌疑在身，須當自證情白，要喬家作什麽證？證明地契是真的？地契已經呈交官衙驗過，正本無誤，是你們試圖以假地契蒙騙，一真一假，再清楚不過！”

蓮生急忙辯駁：“不對，不是這個道理！”……

任箐微微瞇起了雙眼。他為官多年，斷案乃是家常便飯，各式苦主案犯都見得多了，像蓮生這樣的倒還沒見過。尋常女子到得公堂，早已嚇得筋酥骨軟，無論有罪無罪，癱倒者有之，啼哭者有之，當眾失禁者亦不少見，眼前這女子卻是果敢大方，與那喬家高價請來的訟師朗聲對辯，毫無懼意，比尋常男子還要從容幾分。

他哪裏知道蓮生乃是半男半女之體，天生膽氣過人，見了皇子殿下都敢頂撞，何況一個縣衙公堂？只覺得這女子不同尋常，不知確實是心中無愧，還是心機深沈善於狡辯，倒須要看個明白。當下也不表態，只掂著手中刑簽，默不作聲地看著激辯的二人。

“……自然是喬家看見苦水井地價暴漲，對這塊地起了侵吞之意，卻不料我們居然能如期償還債務，於是便偽造地契抵賴。辛家有什麽必要偽造地契？欠債還錢，天經地義，就算是你們的驢打滾高利貸，也恪守本分如約在還，還清了自然可以收回地契，何必偽造？”

那訟師連連冷笑：“自然是因為債務還不上了，唯有偽造地契才能保住地產哪。辛家一直赤貧，忽然之間能還清巨額債務，可能嗎，如此謊話瞞哄官長，該當何罪？”

“怎麽不可能，是我去做工的甘家香堂借錢還上，這我有證人！”

“借錢有證人，哈，他能證明你借了錢後確實是送到了喬府？你藏起來了，花掉了，有誰知曉？”……

蓮生腦筋飛轉，一時間也是思緒阻塞，頓住了語聲。

她送錢去喬府，確實沒有人作證。就算柳染，都無法證明她已將奪回的錢送去喬府還清。時限已過，錢未還清，就算現在馬上補足，地都已經不再是辛家的，何況已經鬧到官衙，哪裏還有補足的機會？再說又為何要忍氣吞聲地補足？該做的都做了，數倍於本金的利息都老老實實還了，如今卻被人反咬一口，活活逼至絕境，這份冤屈如何扛得下？

堂外驀然一陣鐘聲傳來，遼闊，悠遠，日光漸旺，時已正午。

一年一度的香試，就在午後未時！一旦錯過，再無機會，這念頭瞬間一閃，頓時教蓮生出了一頭冷汗。

然而不離哥哥就跪在她對面，雙眸一瞬不瞬地望著她，眸光中滿是期待也滿是關切，一道鮮血正自他額頭流下，身上泥灰交覆，遍體鱗傷，每一眼都令蓮生心如刀割。

這案子若不能翻身，不離哥哥馬上就要被押解至三千裏外的荒野戍邊，自此含冤受屈，不知何時才能解脫……一想到這可怕的前景，整個人都被瞬間絞碎，胸中一片悶塞，想撲過去拉緊他，抱住他，想如辛陳氏那般痛哭失聲……

不成。一定要奮戰到底。要幫助不離哥哥脫身，要洗清這樁冤案！

不要急，不要慌，不怕，不哭……

蓮生的雙眸微轉，掃過辛不離，掃過一直在哀哭無措的辛陳氏，掃過微微冷笑著的辛家眾人，掃過饒有興趣地打量著她的縣令任箐……任箐面前的案上，攤著兩張紙，正是一真一假兩份地契，整個案情的關鍵。

“官長。”蓮生奮力開言：“求兩份地契一觀。”

任箐微微擺頭，示意府吏將地契拿給蓮生看。心中也如階下那辛家眾人一樣，暗暗嗤笑了一聲。地契一真一假，早已驗明無誤，這女孩子難道是想指證喬家的地契才是假的？或者兩份都是假，抑或，都是真？真要那樣鬧起來，任箐自然也不會再客氣，必當馬上了結此案，連這無理取鬧的女子也要動刑懲治。

兩份地契，鋪在面前磚地。蓮生屏息靜氣，伏下身子仔細端詳。

乍一看去，一模一樣，無怪乎當時蓮生中計，歡天喜地地捧了假地契回家。內容，排列，字跡，全都一模一樣，連官印都蓋得一模一樣，甚至都透著年日久遠的暗絳之色，定是偽造了不短的時日。若不是假地契的官印略略有些模糊，簡直就是真假難辨。

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